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¿Cómo nos protege la Tierra del espacio?

¿Cómo nos protege la Tierra del espacio?

Una nueva ronda de La máquina de hacer preguntas. En esta ocasión, Fraser Cain, de Universe Today, responde ¿Cómo nos protege la Tierra del espacio? (en inglés):

La Tierra nos mantiene a salvo de un universo peligroso que siempre está tratando de matarnos de nuevas e interesantes maneras.

Estos son los riesgos que nos acechan:

• Los rayos cósmicos son partículas de gran energía a las que el Sol, los agujeros negros supermasivos y las supernovas lanzan a velocidades cercanas a la de la luz. Tienen la capacidad de atravesarnos, dañando el ADN en su trayecto. Una exposición prolongada a los rayos cósmicos aumenta la probabilidad de contraer cáncer. Por suerte contamos con nuestra atmósfera para protegernos. Cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera, colisionan con las moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire.
  
• Rayos gamma y rayos X. Como se sabe, la radiación puede dañar el cuerpo. Un único fotón de gran energía de rayos gamma puede dañar de una manera importante a una célula viva. Una vez más, la atmósfera de la Tierra está aquí para protegernos. Las moléculas en la atmósfera absorben los fotones de gran energía e impiden que alguno de ellos nos alcance en la superficie. De hecho, observatorios de rayos gamma y X deben construirse en el espacio porque no hay forma de observarlos en la superficie de la Tierra.
  
• Radiación ultravioleta. El Sol baña a la Tierra con radiación ultravioleta: por esa razón nos bronceamos. Pero la capa de ozono es una región especial de la atmósfera que absorbe mucha de esta radiación. Si la capa de ozono no estuviera, estaríamos mucho más expuestos a los rayos UV en la superficie de la Tierra, lo que causaría daños oculares y una mayor incidencia del cáncer de piel.
  
• Erupciones solares. Las violentas explosiones en la superficie del Sol liberan una enorme cantidad de energía en forma de erupciones. Además del estallido de radiación, a menudo envía una explosión de plasma a casi la velocidad de la luz. La magnetósfera de la Tierra protege a los habitantes de la Tierra de los efectos del plasma, manteniéndonos a salvo en la superficie del planeta. Y nuestra atmósfera no deja pasar a la radiación de rayos X y Gamma.
  
• Bajas temperaturas. El espacio mismo tiene una temperatura de apenas unos grados por encima del cero absoluto, pero nuestra atmósfera actúa como una manta, manteniendo temperaturas cálidas en el interior. Sin la atmósfera nos congelaríamos casi de inmediato.
  
• El vacío. El espacio carece de aire. Sin la Tierra, no habría aire para respirar; la falta de presión dañaría las células y el agua se evaporaría hacia el espacio. El vacío sería totamente perjudicial para nosotros

ENGLISH

These belts are one of the most hostile areas for artificial satellites, so knowing how they work considerably facilitate space travel. The particles are accelerated by local impulses of electromagnetic energy, although it is still unclear what causes them.

Acceleration of particles between the two Van Allen belts. Picture: G. Reeves / M.Henderson. Source: NASA.

Scientists have discovered a huge particle accelerator at the heart of one of the most hostile regions of near-Earth space, a region of charged and super-energetic particles that surround our planet's radiation belts Van Allen .  The specialists knew that something  particles accelerated to over 99% of the speed of light, but did not know what it was. New results from the  probes Van Allen  NASA now show that acceleration energy comes from within the bands themselves.  The particles are accelerated by local energy pulses, firing particles at ever faster speeds, much like the push perfectly synchronized on a swing in motion.  The discovery that the particles are accelerated by a local source of energy is similar to the discovery that hurricanes are born from a local energy source, as a region of warm ocean water. In the case of the radiation belts, the source is a region of intense electromagnetic waves, which use the energy of other particles located in the same region. Knowing the location of acceleration will help scientists to improve predictions about space weather because changes in the radiation belts can be hazardous to the near-Earth satellites.The results were published in the journal  Science  yesterday.  In order for scientists to better understand the belts, the Van Allen probes were designed to fly through this intense area of space. When the mission was launched in August 2012, it had high-level objectives for understanding how particles are accelerated in the belts to ultra-high energies, and how particles can escape sometimes.  Determining that this super-acceleration comes from these local cues energy, and not a more global process, scientists have been able for the first time definitely respond to these important questions.  The radiation belts radiation belts were discovered with the launch of the first satellites that the United States sent successfully into space, Explorers I and III. Soon it emerged that the belts were among the most hazardous environments spacecraft may experience.  Most satellite orbits are chosen so that they can pass through the radiation belts below, or surround, and some satellites, like the ship GPS space must operate between the two belts. When belts are widened due to space weather, they can cover these spacecraft, exposing them to dangerous radiation. In fact, a significant number of permanent faults in spacecraft have been caused by radiation.  With enough warning system, we can protect the technology of these consequences, but such a system can only be achieved if we really understand the dynamics what is happening inside those mysterious belts.  "Until the 1990s, we thought the Van Allen belts behaved very well and gradually changed," says the  press release  from NASA Geoff Reeves, lead author Article and scientist specializing in radiation belts at the Los Alamos National Laboratory (New Mexico)."By making more and more measures, however, we realized how the radiation belts were moving very quickly and unpredictably. Basically they are never in equilibrium, but in a constant state of change."  In fact, scientists realized that seat even change consistently in response to what appear to be similar stimuli. Some solar storms caused belts intensified, while others made ​​belts is reduced, and some seemed to have almost no effect at all.  Such disparate effects of seemingly similar events suggested that this region is much more mysterious than that previously he thought. To understand-and, later, predict-how solar storms intensify the radiation belts, scientists want to know where they come from the energy accelerates particles.



The probes Van Allen

probes twin Van Allen were designed to distinguish between two broad possibilities as to what processes accelerate particles to such amazing speeds. radial acceleration or local acceleration  in the radial acceleration, the particles are transported perpendicular to magnetic fields surrounding the Earth, from areas of low magnetic intensity far from Earth to areas of high magnetic intensity near the Earth.  The laws of physics dictate that the velocities of the particles in this scenario will accelerate when increasing intensity magnetic field. So the speed increase as the particles move towards the Earth, as a rock rolling down a hill gains speed, simply by gravity.  The theory suggests that local acceleration particles gain energy from a local source, more similar to the way the warm ocean water generates a hurricane above it.  To help distinguish between these two possibilities, probes Van Allen are two and not one. With two sets of observations, scientists can measure the particles and energy sources in two regions of space at the same time, which is crucial to distinguish between the causes that are produced locally or come from far away.  In addition, each spacecraft is equipped with sensors to measure the energy of the particle and determining the position and angle-that step, the angle of movement relative to the magnetic fields of the Earth. All this changes differently depending on the forces acting on them, helping scientists to distinguish between theories.  After obtaining these data, Reeves and his team observed a rapid increase in the energy of high-energy electrons in the radiation belts on 9 October 2012.  If the acceleration of these electrons would have occurred due to radial transport, they could measure the effects of starting far from Earth first and then moving inward due to the form itself and strength of the surrounding countryside.  In such a scenario, the particles move through magnetic fields, jumping naturally from one to another like a waterfall, gaining speed and energy along the way, as the rock up the hill .  But observations do not show an intensification that formed far from Earth and gradually moved inland. Instead, they showed an increase in energy that began right in the middle of the radiation belts and gradually extended both inward and outward, which implies a source of local acceleration. "In this particular case, all acceleration occurred in about 12 hours," it has Reeves.  Although the study shows that the local energy comes from electromagnetic waves that travel through the belts, no one knows exactly what can be the cause of these waves.





ESPAÑOL

Los científicos de la NASA han descubierto un enorme acelerador de partículas entre los cinturones de radiación Van Allen, en la magnetosfera terrestre. Estos cinturones son una de las zonas más hostiles para los satélites artificiales, por lo que conocer cómo funcionan facilitará notablemente la navegación espacial. Las partículas son aceleradas por impulsos locales de energía electromagnética, aunque todavía no está claro qué los provoca.

Aceleración de las partículas entre los dos cinturones Van Allen. Imagen: G. Reeves/M. Henderson. Fuente: NASA.

Los científicos han descubierto un enorme acelerador de partículas en el corazón de una de las regiones más hostiles del espacio cercano a la Tierra, una región de partículas cargadas y super-energéticas, que rodean nuestro planeta: los cinturones de radiación de Van Allen.

Los especialistas sabían que algo aceleraba las partículas hasta más del 99% de la velocidad de la luz, pero no sabían qué era. Nuevos resultados de las sondas Van Allen de la NASA muestran ahora que la energía de aceleración viene de dentro de las propias bandas.

Las partículas son aceleradas mediante impulsos locales de energía, disparando las partículas a velocidades cada vez más rápidas, muy parecido al empuje perfectamente sincronizado sobre un columpio en movimiento.

El descubrimiento de que las partículas son aceleradas por una fuente local de energía es similar al descubrimiento de que los huracanes nacen de una fuente de energía local, como una región de agua caliente del océano. En el caso de los cinturones de radiación, la fuente es una región de ondas electromagnéticas intensas, que aprovechan la energía de otras partículas situadas en la misma región.

Conocer la ubicación de la aceleración ayudará a los científicos a mejorar las predicciones sobre el clima espacial, porque los cambios en los cinturones de radiación pueden ser peligrosos para los satélites cercanos a la Tierra. Los resultados fueron publicados en la revista Science ayer.

A fin de que los científicos entiendan mejor los cinturones, las sondas Van Allen fueron diseñadas para volar a través de esta intensa área del espacio. Cuando la misión fue lanzada en agosto de 2012, tenía objetivos de alto nivel para comprender cómo se aceleran las partículas en los cinturones a energías ultra-altas, y cómo las partículas puede escaparse a veces.

Determinando que esta super aceleración proviene de estos impulsos locales de energía, y no de un proceso más global, los científicos han sido capaces por primera vez de responder definitivamente a una de esas preguntas importantes.

Los cinturones de radiación

Los cinturones de radiación fueron descubiertos con el lanzamiento de los primeros satélites que Estados Unidos envió con éxito al espacio, Explorers I y III. Pronto se supo que los cinturones eran de los entornos más peligrosos que una nave espacial puede experimentar.

La mayoría de las órbitas de satélite se eligen de modo que puedan atravesar los cinturones de radiación por debajo, o rodearlos, y algunos satélites, como la nave espacial GPS, deben funcionar entre los dos cinturones. Cuando los cinturones se ensanchan debido a la meteorología espacial, pueden cubrir a estas naves espaciales, exponiéndolas a radiación peligrosa. De hecho, un número importante de fallos permanentes en las naves espaciales han sido causados ​​por la radiación.

Con un sistema de advertencias suficiente, podemos proteger a la tecnología de estas consecuencias, pero tal sistema sólo se puede lograr si realmente comprendemos la dinámica de lo que está sucediendo dentro de esos misteriosos cinturones.

"Hasta la década de 1990, pensamos que los cinturones de Van Allen se portaban muy bien y cambiaban poco a poco", explica en la nota de prensa de la NASA Geoff Reeves, autor principal del artículo y científico especializado en cinturones de radiación en el Laboratorio Nacional de Los Alamos (Nuevo México). "Al hacer más y más medidas, sin embargo, nos dimos cuenta de cómo los cinturones de radiación se movían muy rápida e impredeciblemente. Básicamente nunca están en equilibrio, sino en un estado constante de cambio."

De hecho, los científicos se dieron cuenta de que los cinturones ni siquiera cambian de forma consistente en respuesta a lo que parecen ser estímulos similares. Algunas tormentas solares provocaron que los cinturones se intensificaran, mientras que otras hicieron que los cinturones se redujeran, y algunas parecían no tener casi ningún efecto en absoluto.

Tales efectos dispares de eventos aparentemente similares sugirieron que esta región es mucho más misteriosa de lo que que se pensaba. Para entender -y, más tarde, predecir- qué tormentas solares intensificarán los cinturones de radiación, los científicos quieren saber de dónde vienen la energía que acelera a las partículas.

Las sondas Van Allen

Las sondas gemelas Van Allen fueron diseñadas para distinguir entre dos amplias posibilidades sobre qué procesos aceleran las partículas a velocidades tan sorprendentes: la aceleración radial o la aceleración local.

En la aceleración radial, las partículas son transportadas perpendicularmente a los campos magnéticos que rodean la Tierra, desde las zonas de baja intensidad magnética lejos de la Tierra a las zonas de alta intensidad magnética cercanas a la Tierra.

Las leyes de la física dictan que las velocidades de las partículas en este escenario se acelerarán cuando aumente la intensidad del campo magnético. Así que la velocidad aumentaría a medida que las partículas se mueven hacia la Tierra, igual que una roca que rueda por una colina gana velocidad, simplemente debido a la gravedad.

La teoría de aceleración local sugiere que las partículas ganan energía de una fuente local, más similar a la forma en que el agua caliente del océano genera un huracán por encima de ella.

Para ayudar a distinguir entre estas dos posibilidades, las sondas Van Allen son dos y no una. Con dos conjuntos de observaciones, los científicos pueden medir las partículas y las fuentes de energía en dos regiones del espacio al mismo tiempo, lo cual es crucial para distinguir entre las causas que se producen localmente o vienen de muy lejos.

Además, cada nave espacial está equipada con sensores para medir la energía de la partícula y la posición y determinar el ángulo de paso -es decir, el ángulo de movimiento con respecto a los campos magnéticos de la Tierra. Todo esto cambia de manera diferente en función de las fuerzas que actúan sobre ellas, ayudando así a los científicos a distinguir entre las teorías.

Una vez obtenidos estos datos, Reeves y su equipo observaron un aumento rápido de la energía de los electrones de alta energía en los cinturones de radiación el 9 de octubre de 2012.

Si la aceleración de estos electrones se hubiera producido debido al transporte radial, se podrían medir los efectos de partida primero lejos de la Tierra y luego moviéndose hacia el interior debido a la propia forma y fuerza de los campos de los alrededores.

En tal escenario, las partículas se mueven a través de campos magnéticos, saltando con naturalidad de uno a otro como en una cascada, ganando velocidad y energía a lo largo del camino -como la roca por la colina.

Pero las observaciones no muestran una intensificación que se formara muy lejos de la Tierra y poco a poco se trasladara hacia el interior. En su lugar, mostraron un aumento en la energía que se iniciaba justo enmedio de los cinturones de radiación y se extendía gradualmente tanto hacia el interior como hacia el exterior, lo que implica una fuente de aceleración local. "En este caso en particular, toda la aceleración se produjo en cerca de 12 horas", cuenta Reeves.

Aunque el trabajo muestra que la energía local proviene de las ondas electromagnéticas que circulan a través de los cinturones, no se sabe exactamente cuál puede ser la causa de estas ondas.

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Madrid. (Europa Press).- Científicos espaciales de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, han modelado con éxito y explicado el comportamiento sin precedentes de un inusual anillo de radiación en el espacio, que en septiembre de 2012 rodeó la Tierra durante un mes, mostrando que las partículas extremadamente energéticas que lo componían, conocidas como electrones ultrarelativistas, son impulsadas por procesos físicos muy diferentes de los típicamente observados en las partículas de los cinturones de radiación descubiertos por Van Allen.

La región que ocupan los cinturones, que van desde unos 1.000 a 50.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, está llena de electrones tan energéticos que se mueven cerca de la velocidad de la luz, según revelan estos expertos en su artículo, publicado el domingo en Nature Physics.

Desde el descubrimiento de los cinturones de radiación de Van Allen, en 1958, los científicos espaciales han creído que estos cinturones que rodean la Tierra consisten en dos anillos en forma de rosquilla de partículas altamente cargadas: un anillo interno de electrones de alta energía e iones positivos energéticos y un anillo exterior de electrones de alta energía.

El hallazgo de estos cinturones de radiación de la Tierra fue posible gracias al 'Explorer I', el primer satélite de Estados Unidos que viajó al espacio. En febrero de este año, un equipo de científicos informó del sorprendente descubrimiento de un tercer anillo de radiación desconocida, un camino angosto que apareció brevemente entre los anillos interior y exterior en septiembre de 2012 y se mantuvo durante un mes. Esta nueva investigación detalla datos de este tercer cinturón.

"En el pasado, los científicos pensaban que todos los electrones en los cinturones de radiación alrededor de la Tierra obedecieron a la misma física", explicó Yuri Shprits, geofísico investigador del Departamento de Tierra y Ciencias del Espacio UCLA y director del estudio.

"Estamos descubriendo ahora que los cinturones de radiación consisten en diferentes poblaciones que son impulsadas por muy diversos procesos", añadió. Los cinturones de VanAllen pueden suponer un grave peligro para los satélites y las naves espaciales, con peligros que van desde anomalías menores a la falta completa de satélites críticos. Según Shprits, profesor asociado en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Skolkovo, en Rusia, señala que es fundamental comprender mejor la radiación en el espacio para proteger a las personas y los equipos.

Los electrones ultrarelativistas, que constituyeron el tercer anillo y están presentes tanto en los cinturones exteriores como interiores, son especialmente peligrosos y pueden penetrar a través de la protección de los satélites más protegidos y más valiosos en el espacio, alertaron Shprits y Adam Kellerman, investigador asociado en el grupo de Shprits. "Su velocidad está muy cerca de la velocidad de la luz y la energía de su movimiento es varias veces mayor que la energía contenida en la masa cuando están en reposo", subrayó Kellerman.

La distinción entre el comportamiento de los electrones ultrarelativistas y los de energías más bajas fue clave para este estudio. Shprits y su equipo encontraron que el 1 de septiembre de 2012, las ondas de plasma producidas por iones que normalmente no afectan a electrones energéticos sacó electrones ultrarelativistas casi hasta el borde interior del cinturón exterior. "Sólo un estrecho anillo de electrones ultrarelativistas sobrevivió a la tormenta. Este remanente formó el tercer anillo", anunció.

Después de la tormenta, una burbuja de plasma frío alrededor de la Tierra se expandió para proteger a las partículas en el anillo estrecho de ondas de iones, permitiendo al anillo persistir.

El equipo de Shprits también encontró que las pulsaciones electromagnéticas de muy baja frecuencia que se creían que eran dominantes en la aceleración y la pérdida de electrones del cinturón de radiación no influyeron en los electrones ultrarelativistas

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"Los cinturones de radiación de Van Allen ya no pueden ser considerados como una masa coherente de electrones. Se comportan de acuerdo con sus energías y reaccionan de diversas maneras a las perturbaciones en el espacio", argumentó Shprits, quien fue honrado por el presidente norteamericano Barack Obama el pasado julio con un Premio Presidencial a la Carrera Temprana para Científicos e Ingenieros.

"Las partículas ultrarelativistas se mueven muy rápido no pueden estar en la frecuencia correcta con olas cuando están cerca del plano ecuatorial", dijo Ksenia Orlova, investigador postdoctoral en el grupo de Shprits en UCLA, financiado por la beca Jack Eddy de la NASA.

"Esta es la razón principal por la que la aceleración y la dispersión en la atmósfera de electrones ultra- relativistas por estas ondas es menos eficiente", destacó. "Este estudio muestra que las poblaciones de partículas existentes en el espacio completamente diferentes que cambian en distintas escalas de tiempo son impulsadas por diferentes físicas y muestran estructuras espaciales muy diversas", resumió Shprits.

El equipo realizó simulaciones con un modelo de los cinturones de radiación de la Tierra para el periodo comprendido entre finales de agosto de 2012 hasta principios de octubre de 2012. Se hicieron utilizando la física de electrones ultrarelativistas y las condiciones meteorológicas espaciales controladas por estaciones terrestres, acompañadas de las observaciones de la misión Van Allen de sondas de la NASA, lo que confirma la teoría del equipo sobre el nuevo anillo.

"Hay una concordancia notable entre nuestro modelo y las observaciones, tanto que abarca una amplia variedad de energías", dijo Dmitriy Subbotin, estudiante graduado de UCLA y actual personal investigador asociado.

"Creo que, con este estudio, hemos descubierto la punta del iceberg -agregó Shprits-. Todavía tenemos que comprender cómo se aceleran los electrones, dónde se originan y cómo la dinámica de los cinturones es diferente para tormentas distintas"

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EL BRAZO DE DIOS QUE PROTEGE LA TIERRA

NASA

Así lanza la Tierra su «ejército» de partículas de plasma

Un grupo de investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, acaba de realizar un descubrimiento excepcional: ante la llegada inminente de una tormenta solar,nuestro planeta no se limita a "quedarse sentado" a la espera de que la magnetosfera soporte estoicamente la embestida, sino que pasa al contraataque de forma activa, levantando un auténtico escudo adicional de partículas de plasma para oponerse a la agresión. La investigación se publica en el último número de Science Express. En el complejo sistema de relaciones entre la Tierra y el Sol, hay una en particular que se repite una y otra vez desde que el mundo es mundo: nubes de material solar bombardean continuamente nuestro planeta al tiempo que su escudo magnético natural, la magnetosfera, evita que la radiación llegue a la superficie. Otros planetas que no cuentan con ese escudo han sido, como es el caso de Marte, literalmente esterilizados por la incesante radiación solar.

La agresión, sin embargo, no siempre se produce de igual forma o con la misma intensidad. Por un lado, recibimos un flujo constante de partículas, el viento solar, que es desviado sin problemas por la magnetosfera. Pero de vez en cuando, una gigantesca erupción en la superficie del Sol desprende una nube masiva de material ardiente que es lanzada a toda velocidad contra nosotros. Es lo que se conoce como eyección de masa coronal o CME. A veces, su configuración es tal que la magnetosfera consigue bloquear casi todo el plasma, o desviarlo hacia los polos, dando origen a sobrecogedoras auroras. Pero en otras ocasiones, el ataque consigue abrir grandes brechas en el escudo magnético terrestre y el plasma llega hasta la superficie. La comprensión de cómo se producen exactamente estos fenómenos resulta de la máxima importancia para prevenir efectos que pueden llegar a ser catastróficos.

Ahora, y por primera vez, un estudio demuestra cómo en determinadas circunstancias, todo un ejército de densas partículas de plasma que, en condiciones normales, rodean la Tierra en la zona inferior de la magnetosfera, logra extenderse como un largo brazo armado que corre al encuentro del material solar incandescente e intenta bloquearlo antes de que pueda penetrar las defensas.

"Es lo mismo que cualquiera haría si un monstruo intentara entrar en su casa -explica Brian Walsh, investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard- , apilar los muebles contra la puerta. Y es lo mismo que hace la Tierra en esas circunstancias. Todo el material que normalmente se encuentra mucho más cerca del planeta es apilado en el borde externo de la magnetosfera, conteniendo la avalancha e impidiendo que el material solar entre".

En su artículo de Science Express, Walsh y sus colegas compararon las observaciones realizadas desde la superficie terrestre y desde satélites en el espacio durante la tormenta solar del 17 de enero de 2013. Fue un evento moderado causado por una eyección de masa coronal que embistió la magnetosfera terrestre durante varias horas.

Reconexión magnética

A medida que la CME iba llegando a los bordes exteriores de la magnetosfera, sus campos magnéticos se iban alineando con los que existen alrededor de la Tierra, en un proceso llamado "reconexión magnética". Este es, precisamente, el mecanismo que permite a la CME abrir brechas en nuestro escudo defensivo y penetrar en la magnetosfera.

Afortunadamente, tres de las nave de la misión THEMIS, de la NASA, especializadas en el estudio de tormentas solares, se encontraban en el lugar adecuado (cerca del borde de la magnetosfera) para registrar el evento. Estaban allí tomando datos de la densa capa de gas que circunda la Tierra en las regiones más externas de la atmósfera, una auténtica esfera de plasma (partículas de gas cargadas eléctricamente) que rodea por completo el planeta a esa altitud y que se conoce como "esfera de plasma".

"Un colega que estaba trabajando en esas mediciones me dijo que echara un vistazo a unos datos que revelaban la presencia de una especie de penacho que parecía surgir desde abajo", recuerda Walsh.

Lo que THEMIS estaba viendo era algo parecido a una gran lengua formada por el frío y denso material de la esfera de plasmadirigiéndose directamente al punto de reconexión magnética, es decir, justo donde la CME estaba tomando contacto con la magnetosfera.

Los datos del satélite mostraron, además, que ese "brazo" de plasma surgido de la Tierra tenía efectos dramáticos en la zona donde la reconexión magnética estaba teniendo lugar. El fenómeno se mantuvo durante todo el tiempo que duró el "ataque" de material solar contra el escudo magnético terrestre. "La lengua de material de la esfera de plasma se convirtió en una capa protectora adicional -explica David Sibeck, uno de los científicos de THEMIS- impidiendo la reconexión magnética".

Desde hacía tiempo, se habían detectado varias veces estas "lenguas de plasma" surgiendo desde lo más profundo de la magnetosfera (o lo más alto de la atmósfera), pero nadie había logrado aún comprender su significado. Ahora sabemos que se trata de un nuevo mecanismo de defensa del planeta. Un sistema que, a buen seguro, nos ha librado de más de una situación comprometida en los continuos ataques solares a los que se ve sometido nuestro mundo.
Brian Walsh del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y sus colegas, han asegurado que en enero de 2013, sensores GPS sobre el terreno monitorearon los electrones en la atmósfera superior y vieron un zarcillo de una mayor densidad de electrones que se encrespaba a gran distancia desde el Polo Norte, lo que indica que una nube de plasma viraba hacia el Sol.
Al mismo tiempo, tres naves THEMIS de la NASA que están diseñadas para estudiar las tormentas solares, cruzaron a través de la frontera magnética durante el evento. La nave experimentó un aumento de 100 veces el número de electrones en la frontera, lo que probablemente se produjo por el penacho.
*Por primera vez, hemos sido capaces de controlar todo el ciclo de este plasma que se extiende desde la atmósfera hasta el límite entre el campo magnético de la Tierra y el Sol*, dice Walsh. *Se llega a ese límite y ayuda a protegernos, manteniendo estas tormentas solares lejos de estrellarse contra nosotros*

Una fría capa de frío y denso material llamado «esfera de plasma» rodea la Tierra. Los investigadores han descubierto que el planeta puede usar ese material para evitar que las partículas solares se acerquen a la Tierr